油脂是食物组成中的重要部分，也是同质量产生能量的营养物质。1g油脂在完全氧化（生成二氧化碳和水）时，放出热量约39kJ，大约是糖或蛋白质的2倍。成人每日需进食50~60g脂肪，可提供日需热量的20%~25%。
一种油脂的平均分子量可通过它的皂化值（1g油脂皂化时所需KOH的毫克数）反应。皂化值越小，油脂的平均分子量越大。油脂的不饱和程度常用碘值（100g油脂跟碘发生加成反应时所需I2的克数）来表示。碘值越大，油脂的不饱和程度越大。油脂中游离脂肪酸的含量常用酸值（中和1g油脂所需KOH的毫克数）表示。
植物油所含的不饱和脂肪酸和必须脂肪酸的量都比动物油高。这是由于不饱和脂肪酸越多，熔点就越低，越容易被人体吸收，必须脂肪酸是人体新陈代谢不可缺少的物质，缺少它生物膜结构的更新会受到影响。必须脂肪酸还能促使胆固醇变成胆汁盐酸，阻止胆固醇啊血管上沉积，对防止动脉硬化有一定作用。
植物油脂是由脂肪酸和甘油化合而成的天然高分子化合物，广泛分布于自然界中。凡是从植物种子、果肉及其它部分提取所得的脂肪统称植物油脂。常见的植物油脂包括豆油、花生油、菜籽油、芝麻油、玉米油等。